Risparmiare energia altrimenti sprecata ed espansione della libertà finanziaria in Africa grazie a Bitcoin
Centinaia di milioni di africani si trovano ad affrontare due problemi che impedisce loro di progredire: 600 milioni di essi sono privi di elettricità, mentre tutti gli 1,4 miliardi di persone nel continente non hanno una valuta di alta qualità. Confrontate tutto questo con gli Stati Uniti, il Nord Europa o il Giappone, dove quasi tutti hanno accesso a energia costante e conveniente e a una valuta di riserva ampiamente accettata come il dollaro, l’euro, o lo yen.
Quanto più a lungo gli africani soffrono a causa dei blackout e dell’elevata inflazione, tanto più difficile sarà per loro trovare una soluzione, nonostante i loro migliori sforzi. Peggio ancora, i fornitori energetici e finanziari tradizionali non hanno alcun incentivo ad alleviare questo problema, il che significa che persistono la svalutazione della valuta, le trappole del debito e le chiusure della rete.
Molti potrebbero concludere che il prossimo secolo in Africa sarà molto difficile. Nonostante sia benedetta da abbondanti fonti energetiche come fiumi possenti, sole cocente, forti venti e calore geotermico, l’Africa rimane in gran parte incapace di sfruttare queste risorse naturali per la sua crescita economica. Lo sviluppo umano nella regione è stato dolorosamente dipendente dalla beneficenza o da costosi prestiti esteri… o almeno finora.
Agli occhi di alcuni imprenditori, educatori e attivisti nel continente, è emerso qualcosa che ha il potenziale per rivoluzionare l’accesso all’elettricità affidabile e a una valuta di alta qualità – gli elementi costitutivi del progresso – per la popolazione africana. Che ci credate o no, quella cosa è Bitcoin.
I. MINING ALL’OMBRA DEL MONTE MULANJE
A poco più di un’ora a Sud-est della città di Blantyre, nel Malawi meridionale, lungo strade sterrate, troneggia il Monte Mulanje. Uno straordinario massiccio di 3.000 metri – una delle vette più alte dell’Africa meridionale – il suo complesso di scogliere e valli si trova a cavallo del confine con il Mozambico. Lo scenario sbalorditivo rivaleggia con quello di Yosemite, ma data la sua posizione remota, ci sono molti giorni dell’anno in cui le guide locali dicono che non ci sono affatto escursionisti. In qualsiasi altro Paese il Mulanje potrebbe essere il sito di uno dei 5 parchi nazionali più importanti, con imponenti pareti di granito di livello mondiale e le più grandi salite verticali dell’Africa, ma la maggior parte dei giorni dell’anno la zona è tranquilla.
Energia idroelettrica ai piedi del monte Mulanje, appena fuori dal villaggio del Malawi
Nei secoli XVIII e XIX la regione fu duramente colpita dalla schiavitù europea e araba. Portogallo, Oman, Gran Bretagna e altri imperi prendevano centinaia di migliaia di schiavi dal Mozambico, dal Malawi e dalle aree circostanti per spedirli ai lavori forzati nelle Americhe e nel Medio Oriente attraverso porti regionali come Zanzibar. Nella migliore delle ipotesi 1 su 5 sopravviveva al viaggio. Le rotte degli schiavi passavano proprio attraverso il monte Mulanje, che era un indicatore facilmente identificabile lungo il percorso. Oggi le pendici della montagna sono costellate di foreste lussureggianti, piantagioni di tè e agricoltori che coltivano ananas, banane e mais. L’ecosistema è un tesoro mondiale, con piante e animali endemici tra cui le cicadee preistoriche, l’albero nazionale del Malawi in via di estinzione, il cedro del Mulanje e alcuni degli insetti e rettili più rari sulla Terra.
Purtroppo lo sfruttamento di molto tempo fa continua, anche se in forme diverse. Il disboscamento e l’estrazione mineraria minacciano l’ambiente locale e, senza infrastrutture industriali, i residenti sono isolati e lasciati a sé stessi.
La popolazione qui può essere dotata di molte risorse naturali, ma la madre del progresso moderno le è sfuggita. Solo il 15% circa dei malawiani – e solo il 5% circa delle persone che vivono nelle zone rurali del Paese – hanno accesso all’elettricità. A Bondo, un piccolo villaggio ai piedi del monte Mulanje, alcuni residenti hanno avuto il primo accesso alle luci notturne nel 2016. “Prima di allora”, secondo il capo anziano della città, “c’era solo l’oscurità”.
Questa mancanza di energia elettrica crea diversi problemi per una popolazione in crescita. Invece di accendere un fornello, i residenti disboscano l’area intorno alla montagna, abbattendo alberi e cespugli per accendere fuochi o creare carbone per cucinare. Di notte i bambini studiano alla luce di pericolose lampade a paraffina, oppure non studiano affatto. Il disboscamento devasta la foresta e gli incendi e le lampade creano un nocivo inquinamento dell’aria. Donatori stranieri – incluso il governo scozzese – hanno pagato per un piccolo impianto idroelettrico per Bondo nel 2008 e, dopo otto lunghi anni di costruzione, ha iniziato a fornire energia elettrica ad una parte della popolazione locale.
Durante tal periodo, Carl Bruessow – un appassionato escursionista e capo del Mt. Mulanje Conservation Trust – ha contribuito ad avviare la Mulanje Electricity Generation Agency (MEGA), il primo fornitore privato di energia micro-idroelettrica del Malawi. MEGA è anche un’impresa sociale con la missione di fornire elettricità ai cittadini di Bondo. Il costo grezzo dell’energia proveniente da un piccolo progetto idroelettrico come quello finanziato dagli scozzesi sulle rive di un fiume è estremamente alto, vicino ai 90 centesimi per kilowattora. Per fare un esempio, l’elettricità residenziale negli Stati Uniti o in Europa varia da 10 centesimi a 20 centesimi per KwH. La potenza della rete in Africa varia tipicamente da 20 centesimi a 40 centesimi per KwH. Ad esempio, in Kenya è 27 centesimi. Carl, nei suoi sforzi per restituire qualcosa alla comunità locale, ha sovvenzionato questo costo per i residenti di Bondo. Grazie alla sua generosità, pagano a MEGA meno di 20 centesimi per KwH.
Carl ha coperto la differenza, ma un’operazione del genere non era sostenibile. Finora oltre 2.000 famiglie erano collegate alla rete di MEGA, ma altre 3.000 stavano ancora aspettando il collegamento alle loro case e Carl era a corto di soldi. Le centrali elettriche producevano energia più che sufficiente per 5.000 case, ma gran parte dell’elettricità era orfana e non poteva essere venduta, poiché MEGA non aveva il capitale per poter acquistare le attrezzature e collegare nuove famiglie. Non c’erano nemmeno capitali per prendere in considerazione l’espansione in modo che l’energia idroelettrica non diminuisse alla fine dell’estate durante la stagione secca.
In alcuni luoghi le operazioni industriali potrebbero acquistare energia rurale orfana, ma in un posto come Bondo non ci sono molte imprese con questo scopo. L’elettricità in eccesso non poteva essere venduta, quindi le centrali elettriche hanno costruito macchine che esistevano esclusivamente per assorbire l’energia inutilizzata. Ciò era particolarmente tragico quando pioveva molto, o nei momenti di scarsa richiesta come la notte, quando le centrali erano costrette a dissipare la stragrande maggioranza della loro preziosa elettricità: uno spreco totale.
Due anni fa gli imprenditori Erik Hersman, Janet Maingi e Philip Walton hanno inaugurato Gridless, una nuova società focalizzata sul mining di Bitcoin off-grid in Africa. Il trio aveva un background in aziende come Ushahidi, BRCK e iHub, con esperienza nella costruzione di hardware, nella scrittura di software, nonché nel ridimensionamento delle comunicazioni e dell’infrastruttura Internet, offrendo loro un curriculum adeguato per l’attività. Una delle loro prime visite in loco è stata a Bondo, dove hanno incontrato Carl e ispezionato le centrali elettriche locali. All’inizio del 2023 è stato installato e avviato un data center Gridless Bitcoin e ora Carl e MEGA hanno una nuova fonte di capitale. A dicembre sono andato a Bondo per capire come funzionasse il tutto.
Installazione di Gridless presso un micro-idrogeneratore di BondoDeflusso dalla stazione elettrica
Oggi tutta l’energia in eccesso generata dalle centrali elettriche di Bondo viene venduta alla rete Bitcoin dai miner di Gridless e Carl guadagna il 30% da tali entrate. Finiscono direttamente nel portafoglio di MEGA, in BTC. Il nuovo capitale sta consentendo a quest’ultima di collegare più clienti all’elettricità, ridurre i costi ed espandere le proprie operazioni, per collegare infine tutti nella regione di Bondo all’elettricità. MEGA, la community e Gridless ne traggono vantaggio. E la parte più importante? Non sono richiesti aiuti o sussidi statali.
Bitcoin viene spesso definito dai critici come uno spreco di energia, ma a Bondo, come in tanti altri posti in tutto il mondo, diventa chiaro che se non si mina Bitcoin, si sta sprecando energia. Quella che una volta era una trappola ora è un’opportunità. I miner di Bitcoin possono essere pensati come scarabei stercorari: raccolgono l’energia di scarto che nessun altro vuole e la trasformano in qualcosa di prezioso.
Man mano che MEGA riesce a conquistare sempre più clienti, Gridless potrebbe scollegare alcune delle sue macchine e trasferirsi altrove, o magari spostarsi per sfruttare la produzione di nuove stazioni di generazione di energia nella stessa area, le quali sono anch’esse in attesa di connettere i propri clienti. Se la rete Bitcoin paga X, i clienti dovranno pagare X+1, quindi alla fine i miner inizieranno a essere penalizzati. Ma anche in una situazione in cui alle 17:00 la domanda locale di Bondo consuma quasi la piena capacità di ciò che è disponibile, il mining può ancora essere redditizio perché la domanda durante la notte è scarsa e il fiume non dorme mai.
Altrove in Malawi la rete nazionale è interrotta. A partire da dicembre 2023 le persone che ricevono l’energia elettrica dalla rete subiranno 6-8 ore di “riduzione del carico” al giorno, durante le quali enormi fasce della popolazione del Paese saranno tagliate fuori dalla rete elettrica. A Bondo non vi è alcuna riduzione del carico, la mini-griglia è adeguatamente bilanciata dai miner di Bitcoin. Se non c’è abbastanza energia idrica, il software automatizzato di Gridless spegne gli ASIC; se c’è troppa energia idrica proveniente, ad esempio, da uno dei cicloni tropicali che periodicamente martellano la regione, il funzionamento degli ASIC di Gridless la assorbe. Non c’è da stupirsi se nella piccola Bondo l’elettricità funzioni in modo più costante rispetto alle grandi città.
Una notte, durante la mia visita a Bondo, Carl mi ha chiesto di fermarmi a guardare le colline intorno a noi: le luci erano tutte accese, lungo le pendici del monte Mulanje. È stato uno spettacolo potente da vedere: Bitcoin sta contribuendo a realizzarlo poiché converte l’energia sprecata in progresso umano.
Il potenziale di scalabilità di questo modello è sbalorditivo. Basti pensare che la produzione di energia in Africa viene generalmente pianificata guardando al futuro, ad esempio, su una finestra di 30 anni. I siti sono costruiti per fornire la capacità futura, non quella odierna e quando viene avviato un sito come quello di Bondo, ci vuole un po’ di tempo prima che possa passare dallo 0% al 20% della sua capacità. Prima di Bitcoin la compagnia elettrica avrebbe dovuto addebitare un prezzo 5 volte superiore per l’elettricità venduta, solo per rimettersi in pari.
Ciò è catastrofico per i clienti, soprattutto quelli a Bondo che hanno il reddito disponibile più basso del continente. Ma con Bitcoin la rete ora acquista il 100% di tutta l’elettricità in eccesso disponibile, riducendo i costi anche se solo una piccola percentuale della capacità della centrale viene acquistata da consumatori residenziali o industriali.
Ci viene detto di credere che il progresso non dorme mai e che l’innovazione umana migliorerà le cose, ma in Malawi, dato il crollo della valuta locale kwacha e la mancanza di incentivi per gli investimenti nelle infrastrutture, l’espansione della rete elettrica non solo era stata bloccata, ma era stata resa proibitiva.
Bitcoin ha risolto questo problema in due modi: fornendo direttamente una valuta peer-to-peer di alta qualità ai produttori di energia e consentendo loro di utilizzare tutta la capacità, in ogni momento, abbassando i prezzi ai loro clienti e aumentando i loro profitti.
I donatori stranieri di MEGA, che finanziano le spese in conto capitale ma non le spese operative, vengono ora sostituiti dal mining di Bitcoin
Circa il 95% di tutta la produzione di energia nell’Africa rurale, secondo Erik, è finanziata con finanziamenti agevolati, mentre potrebbero essere necessari dai cinque ai sette anni per raccogliere fondi da enti di beneficenza. Il processo dipende dall’altruismo e la speranza è che qualcun altro “faccia la cosa giusta”.
Le centrali idroelettriche di Bondo, ad esempio, sono state pagate da donatori stranieri, molto utili per far decollare un progetto ma che in genere non si fanno carico del conto per i costi operativi o per l’espansione. Inoltre non hanno molta influenza e sono d’accordo con un periodo di otto anni per collegare le varie persone. Con Bitcoin gli incentivi sono diversi: fuori i donatori, dentro i co-investitori, che sono molto interessati a mettere in funzione le cose il prima possibile.
C’è molto lavoro da fare a Bondo. Carl e MEGA stanno attualmente determinando come sfruttare il nuovo flusso di reddito derivante dalla rete Bitcoin per collegare centinaia di nuove case all’energia elettrica. Stanno anche valutando l’espansione in una nuova centrale più grande per affrontare il problema della minore produzione di energia nei due mesi più secchi dell’anno.
Naturalmente verrebbe costruita in collaborazione con Gridless, in modo che possa iniziare a generare entrate immediatamente, dal primo giorno, anche se ci vuole tempo per connettere nuove case e attività commerciali.
L’importanza fondamentale dell’elettricità è stata sottolineata quando ho incontrato i leader della comunità di Bondo e i membri del Comitato elettrico dei residenti. Hanno elencato tutti i nuovi benefici che la città ora riceve: prima dovevano camminare per 20 chilometri per cose come i mulini per il mais, o i televisori, o la refrigerazione, o per ricaricare i cellulari, o perché i loro figli studiassero di notte, o per l’assistenza sanitaria.
Le signore mi hanno fatto notare anche una cosa divertente: prima gli uomini del villaggio andavano in città a guardare le partite di calcio, trascurando le loro famiglie. Oggi, invece, si limitano a guardarle a casa e sono presenti in casa. I LED sostituiscono le lampade a cherosene, riducendo il rischio di incendi e l’inquinamento dell’aria. La percentuale di bambini che raggiungono i livelli più alti di scolarizzazione è aumentata e l’elenco dei miglioramenti della vita comune potrebbe continuare all’infinito.
A questo punto potreste dire, va bene, tutto ok, ma perché non fare qualcos’altro con l’elettricità generata dai fiumi di Bondo? Philip spiega che nessun’altra attività funzionerebbe meglio in un posto come questo, benedetto da un’energia a basso costo ma isolato dalle infrastrutture.
Il costo dell’agricoltura basata sull’intelligenza artificiale, ad esempio, è determinato solo in piccola parte dall’elettricità: un chip potrebbe costare $30.000 e utilizzare 1.200 watt. Confrontate questo con il mining di Bitcoin, dove l’elettricità costituisce una parte enorme dei costi e un chip potrebbe costare $1.200 e utilizzare 3.500 watt. Non ha senso dal punto di vista economico costruire un data center IA a Bondo, per non parlare dei problemi di connettività, larghezza di banda e latenza.
Inoltre i processi di intelligenza artificiale non possono essere attivati e disattivati come il mining di Bitcoin senza causare qualche tipo di danno al servizio stesso, quindi il calcolo dell’intelligenza artificiale, nella sua forma attuale, non può essere un bilanciatore della rete. Ma Bitcoin può: quando la microrete ha bisogno di distribuire elettricità altrove, i miner possono facilmente spegnere le macchine. Infine, anche se MEGA tentasse di fornire servizi alle società di intelligenza artificiale di Bondo, come verrebbero pagate? Ci sono problemi di cambio, di commissioni e della gestione della valuta locale. Con Bitcoin vengono pagati in satoshi accettati a livello globale e vendibili 24 ore su 24, 7 giorni su 7.
Un’altra area è l’esternalità del mining di Bitcoin: il calore. Quando ho messo le mani sullo scarico dell’aria che usciva dal retro della struttura Gridless a Bondo, ho sentito un’esplosione bruciante. Più miner ci sono, più calore viene a crearsi.
Un nuovo documentario di Reason ci aiuta a spiegare meglio la situazione, descrivendo uno stabilimento balneare a Brooklyn dove il proprietario ora paga meno ogni mese in bollette elettriche per riscaldare l’acqua termale grazie agli ASIC rispetto a prima. Qualsiasi operazione di riscaldamento che non mini Bitcoin spreca energia.
1.000 miglia a nord di Bondo, nello spettacolare Parco Nazionale Virunga del Congo, i ranger negli ultimi tre anni hanno minato Bitcoin con l’energia idroelettrica, generando entrate fondamentali per la riserva biologica e i cinque milioni di persone che vivono nelle vicinanze.
Il calore dei miner a Virunga viene sfruttato per essiccare le fave di cacao. Tradizionalmente questo processo viene svolto stendendo le fave a essiccarsi sotto il sole, dove sono vulnerabili alle intemperie e possono essere mangiate dagli animali. L’essiccazione delle fave garzie ai miner accelera notevolmente il processo e con un costo aggiuntivo minimo.
Invece di spendere $200.000 per un’operazione di essiccazione industriale, i ranger del parco hanno acquistato ASIC per un valore di $200.000 e ora sono in grado di lavorare il cacao e guadagnare Bitcoin. Se qualcuno dei loro concorrenti lavora il cacao e non mina Bitcoin, spreca energia, e sarà meno competitivo.
L’essiccazione delle fave di cacao a Virunga prima che venissero essiccate dal calore prodotto dal mining di Bitcoin
Secondo l’ambientalista e sostenitore di Bitcoin, Troy Cross, nell’ultimo ciclo dei prezzi di Bitcoin che ha avuto un crescendo alla fine del 2021, il mining è stato alimentato dall’accesso a capitale a basso costo, non a energia a basso costo. Ad esempio: Wall Street accende prestiti a basso costo per acquistare azioni delle società di mining di Bitcoin.
Nel prossimo ciclo, dice, tutto sarà alimentato dall’accesso all’energia a basso costo e questo potrebbe pendere a favore dell’Africa. Potrebbero anche esserci posti in cui il costo per il mining, diciamo a Blantyre, può superare i benefici, ma i risparmi aziendali derivanti dal calore in eccesso (vendita di cioccolato) renderanno il tutto redditizio. In realtà si dovrebbe pensare in termini di: profitto dall’attività di mining + profitto dal calore – il costo dell’attività di mining. Ovunque si trovi calore a basso costo, ci sono profitti Bitcoin non realizzati.
A Bondo l’idea originale di MEGA era quella di preparare snack di ananas essiccati sfruttando il calore in eccesso, ma durante la mia visita è nata una nuova idea: la mining farm si trova in una piantagione di tè. Quest’ultimo, una volta raccolto, deve essere essiccato nel giro di poche ore e ciò avviene tramite riscaldatori che assorbono elettricità. Perché non utilizzare gli ASIC per essiccarlo?
In un luogo in cui l’elettricità è in genere estremamente scarsa è un lusso pensare a cosa fare con energia extra, ma a Bondo sta accadendo proprio ora grazie a una tecnologia che consente di sfruttare un valore che una volta veniva buttato fuori dalla finestra.
II. IL CROLLO DEL KWACHA
Un mercoledì mattina del novembre 2023, 20 milioni di cittadini del Malawi si sono svegliati e hanno scoperto che la loro valuta era stata svalutata del 44%. Il governo e l’FMI sostenevano che la mossa avrebbe stimolato le esportazioni e stabilizzato l’economia, ma per la persona media ha rappresentato un’immediata diminuzione del potere d’acquisto. Molti commercianti hanno chiuso poiché i dipendenti avevano bisogno di tempo per rifare le etichette dei prezzi, dalle stazioni di servizio ai negozi di alimentari.
Questo non era qualcosa a cui la maggior parte delle persone poteva sfuggire. In Argentina esiste un mercato nero dei dollari ampiamente accessibile e sofisticato, in Malawi invece questo non esiste. Le persone sono bloccate nel kwacha. Secondo la Reserve Bank del Paese l’85% dei malawiani non dispone di servizi bancari, il che significa che quasi tutti utilizzano banconote kwacha di carta come principale riserva di valore e mezzo di scambio. La svalutazione rimane un modo efficace per derubare la popolazione.
Un mercato rurale fuori Blantyre, poche settimane dopo la massiccia svalutazione monetaria del Paese
Se si dovesse progettare l’arma perfetta, qualcosa che possa danneggiare tutti in un Paese allo stesso tempo, è difficile pensare ad un’arma migliore della svalutazione monetaria. A differenza di un’esplosione nucleare, o di un’arma biologica, può ferire ogni singola persona contemporaneamente. In questo caso il danno è stato un’immediata riduzione del 44% del potere d’acquisto e del tenore di vita di milioni di persone in Malawi, in particolare delle classi medie e povere che non hanno facilmente accesso ai dollari.
Non è come se il governo tenesse un referendum chiedendo ai cittadini di votare se vogliono che il loro potere d’acquisto crolli la settimana successiva; ovviamente nessuno sarebbe d’accordo. La svalutazione dev’essere pianificata e orchestrata per lo più in segreto, e tende ad essere un fenomeno improvviso. Quindi, nonostante lo status del Malawi come Paese parzialmente libero, con elezioni relativamente libere ed eque, la svalutazione è stata del tutto antidemocratica. Ciò fa parte di una questione mondiale più ampia in cui la repressione finanziaria viene ignorata, anche se la repressione politica viene discussa ed evidenziata.
Le svalutazioni, ad esempio, tendono ad essere relegate nell’ultima pagina dei giornali, considerate una questione procedurale, ma provocano danni gravi. È sorprendente che la svalutazione non sia considerata un crimine e nemmeno un crimine contro l’umanità. Il popolo del Malawi ha resistito con una serie di proteste. Queste piccole rivolte sono state represse, spesso brutalmente, dalla polizia e alla fine i manifestanti sono stati costretti ad arrendersi e ad accettare il furto. Non era nemmeno la prima volta che la popolazione veniva derubata del frutto del proprio lavoro e dei suoi salari su larga scala: negli ultimi 20 anni il kwacha ha perso il 95% del suo valore rispetto al dollaro, in gran parte a causa di svalutazioni pianificate come la sopraccitata.
Mentre passavo per i mercati e le fattorie vicino a Blantyre, era chiaro che le persone che lavoravano duro non avevano bisogno di una simile svalutazione. Erano già tra i più poveri del mondo. Il reddito pro capite del Malawi, secondo le Nazioni Unite, si aggira intorno ai $650 all’anno; sono 33 centesimi l’ora, presupponendo una settimana lavorativa di cinque giorni dalle nove alle cinque. E questo è, ovviamente, il tasso medio, per quelle persone che vivono in aree remote è molto più vicino ai $100 all’anno, o 5 centesimi l’ora. E adesso ogni ora del loro impegno avrebbe procurato loro solo il 56% di cereali, frutta, carne, tempo di trasmissione, elettricità, medicine, scuola privata, o benzina rispetto a cinque mesi fa.
Questa particolare svalutazione, come tante altre, è stata il risultato delle pressioni esterne dell’FMI e della Banca Mondiale, i quali vogliono che i Paesi clienti passino attraverso l’austerità prima di ricevere nuovi fondi. L’austerità è un eufemismo per indicare l’indebolimento della valuta, la fine dei sussidi sui beni di base, la riduzione dello stato sociale, l’aumento delle tasse, lo schiacciamento dei sindacati, il danneggiamento delle piccole imprese locali e la creazione di condizioni più favorevoli per le grandi multinazionali e gli acquirenti di qualsiasi bene raccolto, scavato o prodotto localmente.
Dopo aver completato la svalutazione alla fine del 2023 e aver soddisfatto i suoi creditori, il Malawi ha ricevuto il via libera per un prestito da $137 milioni da parte della Banca Mondiale, nonché un nuovo prestito da $175 milioni dall’FMI. $115 milioni di questi prestiti erano già stati versati all’inizio dello scorso dicembre: un piano di salvataggio natalizio per i burocrati corrotti del Paese. L’FMI prevede che il Malawi avrà bisogno di $1 miliardo di riduzione del debito nei prossimi tre anni, assicurando che all’orizzonte si profila un’ulteriore svalutazione della valuta.
Si dice in giro che sia in arrivo un’altra svalutazione, forse di un altro 25%.
Dichiarazione ufficiale di Airtel, una delle più grandi aziende del Malawi, sulle perdite legate al crollo del kwacha
L’impatto macro sull’economia del Paese è già stato enorme: Airtel, uno dei maggiori operatori di telefonia mobile del Paese, ha pubblicato una dichiarazione alla fine del 2023 secondo cui prevedeva che l’utile della società sarebbe stato inferiore del 100% rispetto all’utile registrato nel 2022. “La deviazione negativa”, scrivono, “è derivata dall’impatto della perdita di cambio […] perché il Kwacha ha perso il 66% del suo valore rispetto al Dollaro degli Stati Uniti da giugno 2023 ad oggi”. I cittadini potrebbero aver smesso di protestare nelle strade contro questo disastro, ma alcuni stanno trovando altri modi, più silenziosi, per condurre una rivoluzione.
Grant Gombwa è uno studente che vive nella regione di Blantyre ed è uno dei primi organizzatori di incontri Bitcoin del Paese. Adora l’idea di una valuta che nessuno stato possa svalutare. Il primo incontro ufficiale di Bitcoin in Malawi si è svolto a febbraio nella capitale Lilongwe. Grant ha fatto un viaggio di 5 ore per unirsi a due dozzine di altri bitcoiner. È un inizio modesto, ma date le condizioni economiche è un rivolo in quello che alla fine diventerà un’ondata di nuovi utenti Bitcoin. Grant ha detto che, personalmente, ciò che lo ispira è che prima era bloccato, incapace di pagare qualsiasi cosa all’estero con la sua valuta nativa, ma oggi può parlare la stessa lingua monetaria di qualcuno a New York, al Cairo, o a Pechino.
If anyone in Lilongwe is interested in learning more about Bitcoin, please join us next month! pic.twitter.com/JjPjCDm7WS
— Nick Twyman (@TwymanNicholas) January 17, 2024
Grant ha stimato che tra i giovani del Malawi, tra i 18 e i 30 anni, quasi tutti possedevano un telefono e che circa due terzi possedevano uno smartphone. Ovviamente non tutti gli utenti di smartphone possono permettersi una connessione dati, ma ciò non impedisce loro di utilizzare Bitcoin.
Come apprenderemo più avanti in questa storia, gli africani in Paesi come il Malawi possono utilizzare un servizio chiamato Machankura per inviare o ricevere Bitcoin da qualsiasi telefono o smartphon senza connessione dati: non è necessaria alcuna connessione Internet. Ciò significa che una via di fuga economica esiste già: ci vorrà solo un po’ di tempo affinché Grant e altri educatori locali mostrino la strada alla gente.
In una delle nostre conversazioni Grant ha spiegato un’idea potenzialmente promettente. Il governo del Malawi, mi ha detto, con incentivi da parte di finanziatori stranieri, sta installando stazioni di ricarica per veicoli elettrici in tutto il Paese. Suppone che pochissimi abitanti del posto potranno permettersi questo tipo di auto, soprattutto nei primi anni. Quindi questi generatori ad energia solare rimarranno per la maggior parte fermi, inutilizzati, sprecando l’energia solare. E qui entra in scena Bitcoin.
L’idea di Grant è quella di portare alcuni ASIC in questi punti di ricarica inattivi, collegarli, guadagnare dei satoshi e pagare una percentuale al proprietario per assicurarsi che non venga cacciato. Vedremo se l’idea di Grant avrà successo, ma quello che è certo è che ci saranno molte altre idee simili che emergeranno da posti come Blantyre e Bondo ora che l’energia sprecata può essere trasformata in capitale.
III. TRASFORMARE IL FUOCO IN ORO DIGITALE
La Great Rift Valley è una delle più grandi aree di attività sismica e vulcanica sulla Terra. Il potenziale dell’energia geotermica in questa parte dell’Africa, che si estende per 7.000 chilometri a sud dal Mar Rosso al Mozambico, è vasto e quasi del tutto inutilizzato.
Una centrale geotermica da 1,4 megawatt vicino al lago Naivasha, in Kenya
Per avere un’idea del potenziale che il mining di Bitcoin potrebbe avere nella regione, ho visitato un sito poche ore fuori Nairobi, in Kenya, sulle rive del lago Naivasha. La situazione è rappresentativa di un gran numero di attività industriali nell’Africa rurale, o di luoghi rurali in qualsiasi parte del mondo. Un impianto geotermico da 1,4 megawatt (che incanala il vapore che esce da un buco profondo 2.000 metri attraverso una turbina per generare elettricità) alimenta una pompa dell’acqua, a circa un chilometro di distanza, sulle rive del lago.
La pompa spinge l’acqua del lago fino a un vicino complesso di campi, dove vengono coltivati i fiori ed esportati nei supermercati d’Europa. Questa è solo una di queste coltivazioni in un Paese che ne è pieno: il Kenya è il più grande esportatore di fiori al mondo e tutti quei campi hanno bisogno d’irrigazione, e quest’ultima ha bisogno di energia.
Il punto è questo: queste pompe non consumano energia in modo costante, ma l’energia geotermica è sempre attiva, il che suggerisce un’enorme spreco di elettricità che aspetta solo che qualcuno (o qualcosa) venga a comprarla. La geotermia è probabilmente la migliore fonte di energia esistente al mondo per il mining di Bitcoin; l’idroelettrico è ottimo, ma durante i mesi secchi può rallentare; il nucleare potrebbe essere migliore, ma al momento non è pratico per i piccoli siti e manca almeno un decennio per un’implementazione in tutta l’Africa.
La geotermia è pulita al 100% e coerente al 100%. Un impianto come quello a Naivasha potrebbe funzionare per 40 anni, senza interruzioni e senza alcun cambiamento nella produzione di energia. È uno dei tanti che compongono un totale di 1 gigawatt (cioè mille megawatt) di produzione di energia solo in questa regione. Il caposquadra responsabile del sito ci dice che le colline e le valli circostanti potrebbero supportare fino a 10 GW di elettricità geotermica, ma il resto rimane inutilizzato.
Uno sguardo ai 144 ASIC Whatsminer all’interno dei container personalizzati
Dove si trova la pompa c’è qualcosa che potrebbe presto essere presente in qualsiasi operazione industriale nelle campagne africane: una piccola baracca con uno Starlink sul tetto che emette un forte ronzio. All’interno ci sono 144 ASIC Whatsminer, configurati, ben cablati e gestiti da Gridless. Tutto, dalla capanna stessa al software, è realizzato su misura in Africa dagli africani. Si tratta di un’operazione da 500 kilowatt, che secondo Erik è quasi perfetta per una situazione come questa. Mi ha mostrato l’elettricità utilizzata dagli ASIC del suo cellulare: circa 375KW in media, ogni giorno. Questo è il futuro. Gridless ha effettuato uno studio retrospettivo di 5 anni sulle entrate del mining di Bitcoin e può prevedere di essere pagato tra 7 e 9 centesimi per kilowattora dalla rete Bitcoin. Se il prezzo di BTC sale, i guadagni vengono ridotti dalla nuova competizione; se il prezzo di BTC scende, diventa più facile minare (aggiustamento della difficoltà).
Erik Hersman di Gridless mostra l’elettricità utilizzata dai miner in una giornata tipo. In media, circa 375 kilowattora
Il costo iniziale per un allestimento come quello sul lago Naivasha è di circa sei cifre, compresi gli ASIC e altre infrastrutture. Le entrate giornaliere dal mining di Bitcoin sono di poche centinaia di dollari. Gridless versa alla compagnia elettrica il 30% dei ricavi come tariffa forfettaria per il diritto di utilizzare l’elettricità non recuperabile. A seconda della consistenza dell’energia in eccesso, Gridless recupererà l’investimento effettuato nel giro di pochi anni.
Si può rapidamente vedere come il mining di Bitcoin sarà enormemente redditizio in tutta l’Africa: “Se sai che in futuro verrà costruita una centrale elettrica a domanda variabile, incorporerai il mining di Bitcoin sin da subito”, afferma Erik, “altrimenti stai sprecando energia”.
Immagazzinare l’energia nelle batterie e usarla in seguito sembra una bella idea, ma al momento non ha senso dal punto di vista economico o tecnologico. Immaginate un’operazione leggermente più grande da 2 megawatt simile a quella del Lago Naivasha, la quale potrebbe valere $1.000.000 in entrate lorde all’anno, e non in kwacha o scellini, ma in satoshi, pagabili direttamente sul posto, senza ufficio contabile o estero, o costi di cambio.
La scena in riva al lago è perfettamente solarpunk: il calore della Terra sta alimentando l’agricoltura e il mining di Bitcoin sta eliminando qualsiasi spreco di elettricità e convertendolo invece in oro digitale. È in un posto come questo che vi rendete conto che il mining di Bitcoin non è uno spreco di denaro, né di energia.
Mentre parlavo con il team di Gridless delle implicazioni del sito del Lago Naivasha in un ristorante di Nairobi, la corrente è andata via durante il nostro pasto. Janet mi ha detto che questo è tipico in Kenya, ma che Bitcoin può aiutare a risolvere tale problema, come tecnologia di risposta alla domanda.
“Durante il giorno c’è molta richiesta e noi spegniamo le nostre macchine”, mi ha spiegato, “di notte, quando le persone vanno a dormire, accendiamo le nostre macchine. Normalmente se ci sono troppe disconnessioni veloci, possono causare blackout. Ma possiamo bilanciare la rete con più mining di Bitcoin; possiamo assorbire l’energia in arrivo improvvisa e possiamo rallentare i crolli improvvisi di energia spegnendo le macchine”.
Gli ASIC possono essere attivati e disattivati in un attimo senza danni per l’operatore, a differenza della produzione o di altri processi informatici, rendendo il mining di Bitcoin una delle migliori tecnologie al mondo per stabilizzare le reti.
Ciò che Gridless sta facendo su piccola scala con l’energia offgrid potrebbe anche aiutare le reti in difficoltà in tutto il continente.
Il micro-idroelettrico e il geotermico non sono le uniche fonti di energia che Gridless sta monitorando. Il solare, dicono, fornisce energia solo durante un terzo della giornata e richiede una costosa tecnologia in quanto a batterie per essere praticabile. Esse potrebbero triplicare il costo di gestione di un sito energetico, rendendolo molto meno attraente.
Il sistema Gridless tiene d’occhio alcuni siti eolici, ma un’altra opzione è l’energia da biomassa. Nelle ultime settimane la società ha messo online due nuovi siti di mining di Bitcoin nell’Africa orientale, alimentati da biomassa.
Una nuovo sito di mining adorna un impianto di lavorazione dello zucchero e un altro integra un impianto che raffina il sisal, una fibra resistente utilizzata per tappeti, corde e altri tessuti. In entrambi i casi il materiale vegetale avanzato viene bruciato e il calore fa bollire l’acqua per alimentare una turbina, generando elettricità. Come nel caso della maggior parte delle attività industriali africane, entrambi i siti troppo lontani da qualsiasi comunità residenziale affinché si possa alimentare direttamente case o altre attività commerciali. Spesso l’elettricità viene scaricata direttamente a terra.
La biomassa è generalmente considerata pulita e rinnovabile: le piante di sisal e di zucchero assorbono l’anidride carbonica dall’aria nelle loro parti costitutive e poi, quando vengono bruciate, tale anidride carbonica viene rilasciata nuovamente nel cielo. La produzione di sisal e zucchero è diffusa nell’Africa orientale e in Sud Africa, eppure l’energia in eccesso viene solitamente sprecata.
Phillip mi ha spiegato che anche nel caso in cui un impianto di produzione di energia venga aggiunto a una raffineria di sisal o di zucchero, gli operatori di solito non riescono a produrre elettricità a meno che non venga utilizzato circa il 70% della capacità; altrimenti la caldaia non funziona correttamente. Nel caso della raffineria di zucchero, non c’era nessuno abbastanza vicino da comprarne l’energia; nel caso della fattoria di sisal, la funzione di generazione di energia non era mai stata attivata. Ancora una volta è entrato in scena Bitcoin. Con la tecnologia Gridless, queste centrali elettriche funzionano ora quasi alla piena capacità e risparmiano l’elettricità, precedentemente orfana, trasformandola in capitale.
“Gli ASIC diventeranno un componente integrato di qualsiasi sito energetico”, afferma Philip. “Una turbina, un trasformatore e un container per il mining. Questo è quello che bisogna fare e se non lo si fa, allora non si sarà competitivi. Si sprecherà solo energia”.
IV. BITCOIN SENZA INTERNET
Nel 2023 circa 600 milioni di africani non avevano accesso a Internet. Più della metà del continente è ancora offline. Starlink rende possibile ciò che fa Gridless e aziende innovative, come BRCK, continuano ad espandere l’accesso a Internet nelle zone rurali. Ma cosa può fare di buono Bitcoin per il cittadino medio di un Paese come il Malawi, dove solo una frazione della popolazione è online?
Dieci anni fa Andreas Antonopolous si chiedeva: e se l’Africa potesse sorpassare le banche, proprio come erano stati sorpassati i telefoni fissi? E se le persone utilizzassero i loro telefoni per accedere ai servizi finanziari basati su Bitcoin? Si è persino chiesto: sarebbe possibile senza accesso a Internet?
Kgothatso NgakoIl destino ha voluto che un imprenditore di nome Kgothatso Ngako, nato a Mamelodi, una cittadina fuori Pretoria, avrebbe trovato una soluzione.
Ngako lavorava come informatico presso il Council for Science and Industrial Research di Pretoria circa 8 anni fa quando il suo capo gli diede un nuovo incarico: fare una ricerca su Bitcoin.
Nel 2016 a Ngako era stato offerto un pagamento di $1.000 in Bitcoin (1,3 BTC allora, che oggi valgono più di $60.000), invece accettò il pagamento tramite PayPal. Perché? Non poteva usare Bitcoin. Lo studio CSIR su cui aveva lavorato riaccese il suo interesse, ma alla fine i ricercatori conclusero che la tecnologia blockchain era quella che poteva essere interessante, non Bitcoin.
Nel 2017 il prezzo di Bitcoin salì vertiginosamente e Ngako, come molti altri, se ne interessò per davvero. Ma ciò che inizialmente aveva attirato il suo interesse era la galassia di token spuntati attorno a Bitcoin. All’inizio del 2018, quando iniziò il successivo mercato ribassista, possedeva tutta una serie di token su Binance. Aveva un sacco di altcoin che avevano perso talmente tanto valore che non potevano più nemmeno essere scambiate, quindi Ngako convertì quel poco che gli rimaneva in BNB e successivamente in BTC.
Alla fine fece abbastanza ricerche e vide abbastanza da voler risparmiare e lavorare solo in Bitcoin, non in altre valute digitali. È stato soprattutto Warren Buffet a ispirarlo: cosa avrebbe acquistato valore in 30 anni, pensava Ngako? Bitcoin, fu la sua risposta, e forse non tanto gli altri token.
Il primo progetto Bitcoin creato da Ngako è stato Exonumia, dal nome di un’antica parola per lo studio delle valute e della numismatica. Nel 2018 non era pronto a contribuire a Bitcoin con il codice informatico, ma almeno, pensava, avrebbe potuto presentare l’idea a più persone. Exonumia è una piattaforma di traduzione a livello africano, ancora operativa oggi, che inserisce materiali didattici Bitcoin in dozzine di lingue africane, dal berbero al malgascio allo shona. La chiave, mi ha detto Ngako, era l’architettura della traduzione stessa.
La maggior parte delle persone proverebbe ad automatizzare le traduzioni utilizzando un software, ma non era quello il vero scopo della sua missione. Costruire una rete umana era il vero obiettivo. Quindi Ngako lo ha fatto in “modo lento” e ha reclutato persone da vari Paesi dell’Africa e, nel corso del tempo, ha conosciuto bitcoiner in dozzine di posti in tutto il continente. Nel 2019 ha ampliato questa rete ospitando spazi regolari su Twitter e invitando chiunque in Africa fosse interessato a Bitcoin. La gente gli mandava messaggi sull’account Exonumia, con nuove idee, da nuovi Paesi e nuovi progetti nascevano.
Dopo il suo lavoro al CSIR, Ngako ha assunto un ruolo presso AWS ma sembrava che il lavoro lo stesse allontanando ulteriormente dalle cose che trovava interessanti. Come dice lui, era completamente disconnesso dalla realtà della vita dove era cresciuto.
Exomunia sembrava molto più importante. Alla fine del 2020 ha deciso di lasciare il mondo aziendale e di lavorare a tempo pieno sulla tecnologia della libertà. Il primo progetto software che ha ideato è stato una VPN, chiamata ContentConnect.Net. Non molto tempo fa i sudafricani vivevano sotto uno stato dittatoriale di sorveglianza e controllo, infatti Steve Biko ha pubblicato i suoi famosi saggi “Scrivo quello che mi piace” sotto pseudonimo: una volta che le autorità lo hanno scoperto, lo hanno processato e ucciso.
Tutti possono essere eroi, dice Ngako, ma se ritengono che sia troppo rischioso, non faranno i passi più grandi. Quindi creare una VPN accessibile agli africani che aumenta la privacy è stato un obiettivo degno d’essere perseguito.
Il progetto successivo di Ngako era una soluzione software a quello che considerava uno dei maggiori ostacoli all’adozione di Bitcoin in Africa: la mancanza di accesso a Internet. Dieci anni fa faceva parte di un progetto del MIT Global Startup Labs che lavorava sul denaro sui cellulari. Il problema era che il sistema monetario era frammentato e si voleva provare a colmare i diversi tipi di credito utilizzati dalle persone in tutto il Paese. È qui che ha iniziato ad armeggiare con USSD: un protocollo per la comunicazione tramite messaggi di testo, senza bisogno di Internet. Nel maggio del 2022 un namibiano bitcoiner ha scritto: “Deve esserci un modo per avere un wallet Bitcoin su un telefono cellulare non smartphone. Qualcuno là fuori è sicuramente abbastanza intelligente da capirlo. Ho fiducia in te”. Ngako rispose rapidamente: “Dammi 2 settimane”. Era pronto. Aveva subito un taglio di stipendio (noto come “dividendo dell’anima”) quando aveva lasciato Amazon per lavorare sulla sua VPN, ma era più energico che mai per lavorare su Bitcoin.
Give me 2 weeks.
— kgothatso@8333.mobi (@440UrPp) May 24, 2022
Pochi giorni dopo il suo famoso tweet, con in mente l’esperienza al MIT dieci anni prima, ha avviato Machankura, riferendosi al termine gergale sudafricano per indicare denaro. Il nuovo servizio avrebbe consentito ai telefoni cellulari basici – o agli utenti di smartphone senza dati – di inviare, ricevere e risparmiare Bitcoin. Alcune delle sfide più grandi superate da Machankura riguardano l’area UX: per utilizzare Bitcoin le persone devono copiare e incollare un indirizzo, o leggere un codice QR, ma i telefoni cellulari basici non hanno queste funzionalità. Lo strumento di Ngako avrebbe dovuto utilizzare anche Lightning Network, per superare le tariffe on-chain sempre più elevate, ma USSD ha un limite di 182 caratteri, quindi le lunghe invoice Lightning non sarebbero state supportate. La soluzione è stata adottare il Lightning Address, un meccanismo inventato dagli ingegneri informatici brasiliani Andre Neves e Fiatjaf, che fornisce agli utenti di Machankura un’identità leggibile dall’essere umano basata su e-mail. Ad esempio: [il vostro numero di telefono]@8333.mobi
Machankura in azione: Bitcoin senza Internet
Oggi gli utenti di Machankura possono scambiarsi Bitcoin utilizzando numeri di telefono o “nomi utente” di indirizzi Lightning. Possono anche utilizzare indirizzi on-chain o invoice Lightning, presupponendo che i loro telefoni abbiano la funzionalità copia-incolla, ma le prime due opzioni sono quelle più usate. Per attivare il servizio un utente compone un numero dal proprio telefono, generando una risposta testuale con varie opzioni, una sorta di albero decisionale. Per inviare, premi 1, ecc. Da qui un utente può fare una serie di cose con Bitcoin senza Internet.
Una funzionalità potente è la sovrapposizione con Azteco, un servizio di voucher. Ad esempio, Ngako potrebbe entrare in un minimarket in Sud Africa e in contanti acquistare un buono chiamato OneVoucher. In Kenya qualcuno potrebbe acquistare un voucher simile utilizzando MPESA. È un codice di 16 cifre con un certo valore su di esso e questo codice può essere inserito nel menu Machankura. Sul back-end ciò che fanno Ngako e il team è acquistare un voucher Azteco con il codice a 16 cifre e accreditarlo sul conto dell’utente Machankura. Ciò consente agli utenti di Machankura di “ricaricare” facilmente il proprio account Bitcoin utilizzando contanti o crediti MPESA.
Machankura ha anche un’API per Bitrefill, quindi qualsiasi prodotto disponibile su questa piattaforma può essere venduto sull’interfaccia utente dell’app. La disponibilità varia in base al Paese, ma quando si passa all’opzione 4 all’interno dell’app, è possibile barattare beni e servizi: ad esempio, tempo di trasmissione o buoni spesa. Ciò significa che oggi la base utenti di Machankura, 12.000 africani, è in grado di inviare e ricevere valore a livello mondiale, acquistare minuti per le chiamate, acquistare voucher per gas o benzina, acquistare elettricità (tramite voucher prepagati), o scambiare in contanti, il tutto utilizzando Bitcoin senza Internet. Il sogno di Ngako sta iniziando a realizzarsi.
Naturalmente rimangono ancora altre grandi sfide, come quella di espandersi in Africa. Al momento Ngako collabora con servizi come Africas Talking per accedere a diverse reti di telecomunicazioni: Machankura paga una tariffa mensile ad Africas Talking per il tempo di trasmissione invece invece di farla pagare direttamente agli utenti. Il ridimensionamento è un processo lento ma costante, ma sta avvenendo, anche in luoghi come il Malawi. Una seconda sfida è la custodia. Al momento Machankura fa da custode, ovvero tengono loro i vostri Bitcoin. Come recita il motto, Not your keys not your bitcoin, quindi anche se è uno strumento molto utile, in realtà non concede diritti di proprietà ai suoi utenti. Ciononostante Machankura ha in programma di rilasciare una Prova di concetto che consenta agli utenti di essere loro i custodi dei propri fondi. Se funzionerà senza intoppi, sarà una delle più grandi innovazioni nella storia di Bitcoin, consentendo alle persone senza Internet di essere effettivamente la banca di sé stessi.
Il trucco, dice Ngako, è che una carta SIM è una piattaforma computazionale in grado di memorizzare cose. Può, ad esempio, firmare transazioni Bitcoin o interfacciarsi con Lightning Network. È incentivato a spingere Machankura in questa direzione non solo per la libertà umana, ma anche per ragioni commerciali: non vuole crescere quanto MPESA ed essere responsabile di tutti i fondi degli utenti, incappando di conseguenza in tanti rischi di controparte. In questo modo quando Ngako si rivolge a Vodaphone per proporre una partnership per decine di milioni di nuovi utenti, può dire: come vorresti far conoscere Bitcoin ai tuoi utenti, senza rischio di controparte? È un “sì” molto più semplice di: presentiamo Bitcoin ai tuoi utenti, ma devi tenere tutti i fondi e affrontare tali regolamenti, leggi e responsabilità.
In Occidente l’adozione di Bitcoin potrebbe significare la centralizzazione delle grandi operazioni di mining on-grid e degli ETF, ma la sorprendente ironia è che in Africa l’arco tecnologico di Bitcoin sta rendendo la valuta sempre più decentralizzata. Poiché la rete consuma sempre più elettricità a basso costo off-grid, in dozzine di siti completamente separati, diventa sempre più difficile spegnerla. E poiché la rete aggiunge sempre più utenti su milioni e milioni di carte SIM, diventa sempre più inarrestabile. Come descrive Lyn Alden nel suo libro Broken Money, fino a quel momento la tecnologia monetaria si stava inesorabilmente centralizzando man mano che diventava più digitale e più avanzata. Bitcoin rompe questa tendenza e l’Africa lo aiuta a romperla.
E come l’Africa aiuta Bitcoin, quest’ultimo aiuta gli africani. Ngako afferma che alcuni utenti di Machankura hanno iniziato con i telefoni cellulari basici e poi, dopo essere stati coinvolti nell’economia di Bitcoin, si sono comprati uno smartphone. Stanno entrando in Internet utilizzando Bitcoin. E altri, attraverso Gridless, si stanno lanciando nel mondo dell’elettricità utilizzando Bitcoin. Insieme si stanno muovendo verso il futuro.
V. COLMARE IL DIVARIO DI GENERE
Ci sono 700 milioni di donne africane e tutte loro, secondo Marcel Lorraine, un giorno potrebbero essere utenti Bitcoin. Marcel, imprenditrice e attivista sociale keniana, ha fatto della missione della sua vita quella di coinvolgere le donne africane in un nuovo sistema monetario che loro (non i loro mariti) possano controllare e che possa migliorare significativamente la loro libertà.
Il suo viaggio è iniziato nel 2018, durante un concerto a Nairobi ed era alle prese con le sue finanze. Gestiva Loryce, la sua azienda che fornisce consulenza per eventi aziendali e sociali. Per quanto risparmiasse, dice, alla fine dell’anno aveva sempre di meno. Lo stato continuava ad aumentare le tasse e la sua unica opzione era quella di risparmiare su un conto bancario in scellini, e nonostante tutto anche questo continuava a svalutarsi rapidamente. Per contestualizzare: pur non essendo debole come il kwacha, nel 2023 lo scellino keniota si è deprezzato del 21% rispetto al dollaro e a sua volta si è deprezzato rispetto a beni e servizi. Alla fine i keniani hanno ricevuto, come minimo, il 25% in meno in salario rispetto a un anno prima.
Durante quel concerto Marcel sentì parlare di criptovalute e finanza decentralizzata. “Posso essere pagata in questo modo”, si chiese, “per salvarmi dal fastidio delle tasse e dell’inflazione?” A quel tempo, mi ha detto, c’era poco clamore intorno alla tecnologia blockchain in Kenya. C’erano truffe e tonnellate di eventi promossi attorno a token diversi., senza contare che non c’erano centri o gruppi educativi: vi presentavate a un evento e speravate che non fosse una truffa. “Ho investito in una varietà di token”, afferma, “incluso Bitcoin. Ho fatto soldi, ho perso soldi ed è stato frustrante”.
Durante la crisi sanitaria non poteva occuparsi dell’organizzazione di eventi, quindi scambiava scellini e dollari ogni giorno. Ha deciso di concentrarsi su Bitcoin perché non aveva avuto tempo di studiarlo prima e inoltre, come dice anche lei, è il padre di tutte le valute digitali.
Nel 2022 Marcel ha contribuito a organizzare il primo evento Bitcoin post-pandemia in Kenya in un hotel di Nairobi. Tra i partecipanti c’erano gli educatori locali, Rufas Kamau e il Maestro Guantai, e persino Paco de la India, che era di passaggio nel suo viaggio per il mondo utilizzando solo Bitcoin. In quell’occasione Marcel si accorse di un problema: c’erano molti uomini ma solo due donne, e lei era una delle due. Aveva notato che gli eventi legati alle criptovalute e alla tecnologia blockchain presentavano un divario di genere, forse solo il 30% era composto da donne. “Potevamo fare di meglio”, mi ha detto. Così contattò alcune amiche che le dissero d’aver paura ad andare agli eventi Bitcoin, perché l’ambiente sembrava dominato dagli uomini. “C’è un problema e posso trovare una soluzione”.
Marcel ha creato Bitcoin DADA nel 2022 come uno spazio sicuro in cui ragazze e donne possano conoscere la libertà finanziaria. La prima classe si è riunita a maggio di quell’anno e c’era solo la sua cerchia di amiche. Da allora tiene lezioni online ogni martedì e giovedì alle 21:00. All’inizio c’erano solo donne keniane. Nella seconda classe c’erano 40 studenti e ogni corso dura 6 settimane. Ora tiene cinque classi e più di 300 donne hanno seguito il suo corso, per un totale di 130 diplomate. Tutte loro ora hanno una solida conoscenza di Bitcoin e sanno come usare un wallet e acquistare Bitcoin senza KYC tramite operazioni in contanti.
Durante il mio viaggio a Nairobi ho osservato Marcel utilizzare senza sforzo Bitnob e Machankura per acquistare bitcoin e quindi inviarli senza utilizzare alcun dato. Penso a come le persone a Wall Street o nella Silicon Valley rimarrebbero sbalordite di fronte a questa impresa, che lei invece fa sembrare assolutamente semplice. Marcel normalmente suggerisce una gamma di wallet nel suo corso, tra cui Muun e Phoenix e il Wallet of Satoshi per piccole transazioni.
Marcel consiglia in genere l’app Bitnob fondata in Nigeria. Gli studenti, come tutti in Kenya, hanno MPESA e usano Bitnob per scambiare bitcoin e poi prelevarli, ad esempio, su un wallet Muun. Il Kenya è molto più sviluppato del Malawi, ma molti utenti con smartphone non dispongono ancora di connessione dati, rendendo Machankura uno strumento chiave. Per il curriculum principale Marcel utilizza il libro Mi Primer Bitcoin (originariamente creato in El Salvador) e poi accompagna gli studenti attraverso esempi pratici in modo che capiscano il motivo per cui è importante diventare bitcoiner.
Nel 2022 Marcel ha sentito parlare per la prima volta dell’Africa Bitcoin Conference. L’educatrice austriaca, Anita Posch, si è avvicinata a Marcel e le ha chiesto se sarebbe andata: no, rispose Marcel, era troppo costosa. Ma Anita insistette e contribuì a organizzare una raccolta fondi. Durante la sua visita ad Accra nel dicembre 2022, Marcel si è ispirata a ciò che aveva creato l’organizzatrice della conferenza e attivista togolese per i diritti umani, Farida Nabourema. Nel 2023 Marcel è tornato alla seconda edizione della conferenza con 4 donne e Bitcoin DADA ha aiutato due squadre a partecipare all’hackathon dell’evento. Marcel ora offre un programma di tutoraggio che aiuta le donne a parlare secondo le proprie capacità, sia sui social media che in eventi come l’Africa Bitcoin Conference, in modo che possano raccontare le proprie storie.
Sul campo Marcel visita le università e organizza corsi di formazione per donne e uomini. Gli studenti sono vulnerabili perché spesso vittime di truffe. Descrive gli osceni sforzi compiuti da WorldCoin per cercare di convincere gli studenti ad acquistare e scambiare i suoi token in Kenya. Bitcoin, mi ha detto, non ha un budget di marketing simile, insegnare e formare i giovani è sottofinanziato nonoctante ciò di vitale importanza. Ogni singola persona che ha partecipato di recente a uno dei suoi eventi in un’università è stata presa di mira da WorldCoin: una realtà brutale.
L’obiettivo di Marcel è quello di semplificare il programma di tutoraggio di DADA in modo che possa abbinare talenti e competenze per le aziende e aiutare le donne ad essere assunte nel settore e anche espandersi in diversi Paesi. Molti dei suoi allievi hanno già ottenuto posti di lavoro o borse di studio nell’ecosistema Bitcoin, presso organizzazioni come Btrust o l’Africa Bitcoin Conference. Dice che ora hanno 30 ex-studenti attivi in Uganda e altri in Nigeria, Sud Africa e Tanzania.
Gli studenti di Marcel e presto nuovi bitcoiner
“Per me”, dice Marcel, “Bitcoin ci restituisce le nostre voci. È difficile essere africana, e ancora più difficile essere una donna africana. Questo ci dà l’indipendenza finanziaria e l’opportunità di lavorare su noi stesse”.
Marcel sostiene da tempo una scuola in particolare a Kibera, a Nairobi, la più grande baraccopoli urbana dell’Africa. Ha visto personalmente Bitcoin aiutare le persone a fuggire da lì. Sa che può aiutare a molti, molti di più a fuggire, ma è un duro lavoro da fare.
La sua missione pare proprio un compito arduo: passare da quelle che ora sono probabilmente solo poche migliaia di donne africane bitcoiner a decine di migliaia, centinaia di migliaia, milioni e, infine, centinaia di milioni. “Se non lo facessi”, dice Marcel, “allora avrei deluso le mie sorelle. Si ritiene che la finanza sia una cosa da uomini, quindi le donne subiscono abusi finanziari. Non voglio che esse siano lasciate indietro”.
Bitcoin, dice, offre una via d’uscita da problemi macro come la svalutazione della valuta e problemi micro come la repressione domestica. Molti aiuti esteri, dice, non arrivano nei bassifondi; Bitcoin ci aiuta perché garantisce che il denaro arrivi direttamente dove dovrebbe finire: “Eliminiamo gli sprechi e la corruzione”.
Durante la mia ultima notte a Nairobi, ho incontrato Felix, un imprenditore locale di Bitcoin. Come molti altri che ho incontrato, ora gestisce un’attività Bitcoin, nel suo caso vende merce e guadagna in satoshi. Mi ha spiegato come l’integrazione Lightning Network su Binance abbia rappresentato un enorme passo in avanti per i keniani, poiché ora possono interfacciarsi istantaneamente con Wallet of Satoshi, Phoenix, Machankura e altre app con commissioni molto basse. Mi ha detto che Binance p2p viene ampiamente utilizzato anche per fare trading da MPESA a Bitcoin. Gli ho chiesto di Marcel e lui è entusiasta del suo lavoro: è essenziale coinvolgere le donne nell’adozione di Bitcoin e che Marcel sta facendo il lavoro di Dio in questo settore. “Lei sta”, mi ha detto, “colmando questo divario”.
VI. PRODUTTORI AFRICANI, NON CONSUMATORI
Il mining di Bitcoin potrebbe aiutare a fornire elettricità a milioni di africani, ma se i proventi non sono spendibili nell’economia locale e utilizzabili da tutti i cittadini, allora si tratta solo di una rivoluzione parziale. Se una sfida per l’adozione di Bitcoin in Africa è la mancanza di Internet, e un’altra è lo scarso utilizzo tra le donne, un’altra ancora, secondo Femi Longe, è la rottura del ciclo di dipendenza dall’Occidente.
Femi è un imprenditore nigeriano con 20 anni di esperienza come tutoraggio di tecnici e fondatori di start-up e ha svolto un ruolo chiave nella creazione e gestione dei due hub tecnologici più importanti in Nigeria e Kenya. Nel 2022 è stato assunto per guidare i Qala Fellows, un’iniziativa di Tim Akinbo, Carla Kirk-Cohen, Bernard Parah e Abubakar Nur Khalil per accelerare quel processo che spinge gli ingegneri informatici africani a contribuire all’ecosistema Bitcoin.
L’anno scorso Qala è stata acquisita da Btrust — l’organizzazione benefica fondata da Jack Dorsey e Jay-Z per supportare l’infrastruttura Bitcoin in Africa e nel Sud del mondo — e ribattezzata Btrust Builders, di cui Femi ora ricopre il ruolo di direttore. Il suo obiettivo è aiutare gli africani a risalire la catena del valore di Bitcoin. Piuttosto che essere semplicemente consumatori, come lo sono in tanti modi gli africani nell’attuale sistema finanziario mondiale, egli vuole che siano produttori nella nuova economia Bitcoin.
Femi LongeFemi afferma che ci sono due tappe in questo viaggio: in primo luogo coinvolgere maggiormente gli africani nelle discussioni sui protocolli e sulle infrastrutture. Come dice Jack Dorsey, se Bitcoin vuole essere denaro per il mondo, deve essere prodotto in tutto il mondo. Femi afferma che le opinioni africane saranno necessarie per aiutare a far evolvere Bitcoin fino al suo vero potenziale. Possiamo già vederne la prova nella road map del prodotto Machankura, che potrebbe aiutare a decentralizzare e rafforzare Bitcoin, e nel lavoro di Gridless, che rende il mining più resistente e robusto alla censura. La seconda tappa del viaggio, afferma Femi, è la creazione di strumenti e applicazioni Bitcoin che aiutino gli africani a migliorare la qualità della vita, nel contesto della propria comunità, città e Paese.
Femi dice che siamo solo all’inizio: nel 2022, quando Qala partecipò a un hackathon alla prima Africa Bitcoin Conference, faticarono ad attirare partecipanti. La gente “stava entrando in punta di piedi”, mi ha detto Femi; nel 2023, invece, l’afflusso di talenti è stato impressionante. Uno dei vincitori è stata BitPension, una start-up che mira a consentire a chiunque in Africa di creare una pensione denominata in BTC e dpossa acquistare satoshi in piccole quantità ogni giorno. Le pensioni di oggi, dice Femi, potrebbero facilmente mettervi in difficoltà, oppure potrebbero farvi investire in compagnie petrolifere o di armi. BitPension, o un’idea simile, potrebbe cambiare le regole del gioco. La società ha raccolto $5.000 in BTC e sta attualmente costruendo un prodotto minimo praticabile. Femi ha anche menzionato Splice, il quale sta sfruttando le risorse locali legate ad app monetarie su cellulare per facilitare scambi stabilizzati in dollari su Lightning utilizzando Taproot Assets.
Femi afferma che la mentalità occidentale attorno a Bitcoin è troppo focalizzata sull’aspetto del risparmio e non abbastanza sul mezzo di scambio. A suo avviso questa enfasi eccessiva sul risparmio ne rallenta l’adozione e consolida la valuta fiat come rampa di accesso a Bitcoin. Gran parte del lavoro che deve essere fatto non è solo insegnare alle persone come risparmiare, ma anche come usare le app di rideshare locale, ad esempio, e come possono aggiungere pagamenti Bitcoin nativi. L’unico modo per uscire da un sistema monetario distruttivo è costruirne uno nuovo, lasciandosi completamente alle spalle quello vecchio.
Se si pensa alla giornata di una persona media, dice Femi, quali sono tutti i punti di contatto in cui interagirà con il denaro? Come si può inserire Bitcoin in ognuno di essi? Come possiamo aiutarla a creare opzioni affinché possa spendere i bitcoin che guadagna? Se non esistono queste opzioni, dice Femi, si rimane parte dell’attuale sistema di sfruttamento. Secondo lui più servizi commerciali abbiamo, più beni possiamo acquistare e meno interesse ci sarà nella conversione in denaro fiat. “Se non otteniamo la trazione dei commercianti”, dice, “rimaniamo bloccati nel passato”.
Un’altra intuizione di Femi è che in futuro i wallet saranno delle funzionalità, non dei prodotti principali. “Dove tenete le vostre coin è importante e ancora più importante è ciò che potete fare con esse”. Ci saranno, dice, soluzioni pensionistiche, soluzioni di saldo nel commercio internazionale, soluzioni per la gestione delle buste paga: attualmente molti di questi servizi sono scollegati dai wallet, ma prima o poi verranno integrati.
Un’altra cosa su cui Femi si concentra è aiutare gli africani a costruire una narrativa forte. Non esistono libri su Bitcoin scritti da africani. “Dobbiamo raccontare le nostre storie e documentare le nostre esperienze”, dice, “Bitcoin ha una forte narrativa su cosa è per e soprattutto per chi lo è”. Molte persone che utilizzano Bitcoin nella loro vita quotidiana, al di là dei risparmi, non sanno o non sono molto brave a spiegarlo agli altri; oppure potrebbero non voler allertare le autorità. Ad esempio, gli importatori nigeriani che non vogliono che lo stato sappia che stanno pagando gli stipendi in Bitcoin. Lo stato, da parte sua, ha incaricato qualsiasi banca di congelare i conti coinvolti con Bitcoin o altre criptovalute.
Quando le persone vedono la Nigeria come uno dei primi 10 Paesi del mondo per l’adozione di Bitcoin, dicono: ci sono tanti hodler in Nigeria. No, dice Femi: “Molte di queste persone non hanno nemmeno un wallet. Devono solo far arrivare i fondi in Cina domani e mandano naira a un tizio che effettua il trasferimento”. Bitcoin sta iniziando a cambiare il tessuto del commercio internazionale, ma nessuno lo sa. In parte perché le persone non vogliono che gli altri conoscano i dettagli e in parte perché non vi è alcun investimento in una piattaforma per aiutare le persone a raccontare la propria storia.
L’ecosistema Bitcoin, dice, non si sta esponendo per contrastare ciò che potrebbe dire l’FMI. Ci sono pochissimi dati empirici sull’adozione, che secondo Femi potrebbero invece aiutare politici volenterosi. Un suo contatto nel governo nigeriano gli ha detto: “Ho bisogno di qualcosa che mi convinca che tutto questo abbia senso, che non si tratta semplicemente di un trasferimento di potere da un gruppo di bianchi a un altro”. Non viene nemmeno fatto abbastanza, dice Femi, per aiutare le persone a evitare truffe e cose simili. Ciò danneggia l’individuo e danneggia tutti i governi che cercano di innovare. Mi ha detto che la Repubblica Centrafricana “ha provato a seguire El Salvador ma un gruppo di truffatori con Sango Coin sono arrivati prima di tutti gli altri”.
“Per andare avanti, penso che dobbiamo scrivere libri”, dice Femi, “a primo impatto Bitcoin è spaventoso per molti perché è qualcosa che non hanno mai visto prima. Dice che 16 o 17 anni fa voleva leggere un libro di saggistica sull’Africa scritto da un africano ed era molto difficile trovarne uno. Africa Unchained dell’economista ghanese George Ayittey fu uno dei primi che potè consultare, ma non ce n’erano molti altri simili. Questo problema ora, secondo Femi, si sta estendendo allo spazio Bitcoin. Ciò che il suo collega e leader di Btrust, Abubakar Nur Khalil, sta facendo con le sue colonne su Forbes è grandioso, ma , dice, “abbiamo bisogno di libri e di tutoraggio”.
Femi pensa che molte cose potrebbero andare storte. È diffidente nei confronti del potere dei miliardari Bitcoin, poiché la valuta continua a crescere su larga scala. “Come africano”, dice, “abbiamo visto che Bill Gates potrebbe avere buone intenzioni, ma la sua fondazione ha attualmente un’enorme influenza sulla politica sanitaria del continente. Zuck può essere eccezionale, ma ancora una volta la sua società ha un’enorme influenza qui. Quindi c’è una parte di me che teme che, anche se il sistema si decentralizza, in un mondo iperbitcoinizzato ci saranno ancora persone con un potere fuori misura. La vera promessa di Bitcoin è che tutti dovrebbero avere una possibilità. Il mondo in cui viviamo è distrutto: il divario tra i più ricchi e i più poveri, in ogni Paese, non è mai stato così ampio. Replicare questi stessi squilibri nel mondo Bitcoin sarebbe un fallimento”.
Nonostante questa preoccupazione, Femi afferma che gli africani “non possono permettersi di restare in disparte”. Bitcoin, dice, è inevitabile e lo sta già dimostrando. Pensa che potrebbe cambiare l’attuale sistema monetario globale: “Ciò che accade in Africa influenza il modo in cui i neri vengono trattati in tutto il mondo. Bitcoin è un’opportunità per ridefinire il sistema di potere e la struttura del potere”.
La sua speranza è che quando Bitcoin raggiungerà il suo pieno potenziale, il posto dell’Africa nel mondo sarà diverso. Indipendente e non dipendente: “Odio provenire da un continente in cui tutti vogliono solo aiutare”.
Ma l’unico modo in cui l’Africa trarrà realmente vantaggio dalla rivoluzione Bitcoin, dice, è se gli africani apriranno la strada: “La speranza che ho non è inevitabile. Dobbiamo e possiamo realizzarla”.
VII. UN PROBLEMA TECNICO NELL’ATTUALE STATUS QUO
In Kenya ho avuto la possibilità di ascoltare la storia delle origini di Gridless da Philip: 10 anni fa lui ed Erik stavano discutendo del parco eolico di Turkana, un enorme progetto da 400 megawatt costruito in Kenya che non aveva clienti da anni. Lo stato doveva pagare dai 9 ai 10 centesimi per KwH, questo perché gli architetti non avrebbero costruito il sito senza un flusso di reddito garantito per uno stato o un cliente principale. La situazione è comune: un classico contratto “take or pay”. La parte peggiore: il Kenya dispone di molta energia geotermica a buon mercato, ma spesso viene tenuta offline perché lo stato è già impegnato a pagare l’energia eolica costosa.
Erik e Philip osservarono tutto ciò e pensarono: che disastro, come potremmo risolvere questo problema? Qual è un utente esperto che non ha bisogno di molta connettività ed è indipendente dalla posizione? Inizialmente pensarono di portare un impianto di lavorazione dell’alluminio a Turkana, ma le sfide logistiche erano enormi. Poi pensarono a un data center. Meglio, ma Internet non sarebbe stato abbastanza buono.
Infine il momento Eureka: Bitcoin avrebbe potuto risolvere questo problema. Adesso ridono se pensano a quanto avrebbero potuto fare bene se avessero corso tal rischio dieci anni fa. Naturalmente allora eravamo agli inizi e il mining a Turkana era un’idea un po’ troppo folle per cui lasciare posti di lavoro e dedicarsi anima e corpo a una tale impresa. Fu solo nel 2022 che finalmente riuscirono a mettere a punto tutto per realizzare Gridless.
Per molti africani Bitcoin rappresenta una doppia rivoluzione: consentire alle comunità di utilizzare l’energia disponibile e, allo stesso tempo, dare loro l’accesso all’economia mondiale, basata sui diritti di proprietà, senza prendere prestiti dall’estero a condizioni rigorose.
Nel moderno sistema finanziario Paesi come il Kenya, il Malawi e il Congo devono ottenere dollari o euro per acquistare aerei, attrezzature industriali, fertilizzanti, petrolio o anche ripagare i propri debiti. Bombardier non accetterà il kwacha come pagamento e stampare kwacha per comprare dollari non è un’opzione: farà crollare la valuta locale. Quindi i politici devono concentrarsi sulla realizzazione di ciò che vogliono gli Stati Uniti, l’Europa o la Cina, invece di ciò di cui il Paese ha bisogno. Solo così possono guadagnare dollari per poter avanzare come nazione.
Ma questa storia adesso non avrà un solo e unico finale: se Bitcoin diventasse una parte sempre più grande dell’economia mondiale, le nazioni africane sarebbero in grado di trasformare la loro energia in una valuta di riserva mondiale, senza chiedere il permesso o fare affari con alcun impero o potenza estera.
La quantità relativa di bitcoin potrebbe non essere enorme, tutto sommato, ma l’economia è tutta una questione di margini, dove potrebbe fare una grande differenza.
Residente nella periferia di Bondo: oggi niente elettricità e valuta al collasso. Domani: cliente di una micro-rete efficiente e bitcoiner
Oggi l’Africa ha 45 valute. Gli affari intercontinentali sono afflitti da ritardi, burocrazia e ricerca di rendite, soprattutto dall’estero. Alla fine del 2022 l’80% di tutti i pagamenti interafricani veniva elaborato da una società europea o americana, ma in un mondo Bitcoin gli africani potrebbero commerciare tra loro senza pagare quello che è essenzialmente un tributo alle ex-potenze coloniali. Non ci sarebbe alcuna ricerca di rendita nel caso in cui qualcuno in Congo commerci con qualcun altro in Kenya: potrebbe essere una transazione veramente peer-to-peer.
Difficile dire, ovviamente, se le cose andranno in questo modo, ma tutte le rivoluzioni iniziano in piccolo e poi crescono. Oggi le persone nell’Africa orientale possono già connettersi facilmente con i loro coetanei in altre parti del continente, in pochi minuti o secondi, in un modo che non avvantaggia l’Occidente.
Tecnologie fondamentali come l’aratro, la metallurgia, il motore a vapore, l’aereo e Internet hanno fatto avanzare la civiltà oltre i sogni più sfrenati dei nostri antenati. Le persone oggi vivono una vita più lunga e più sana rispetto a 1.000 o 5.000 anni fa. Questo non vuol dire che sia sempre positivo: il progresso in un luogo è spesso avvenuto a scapito del progresso altrove.
Il colonialismo, la tirannia, la schiavitù, la sottomissione delle donne e la guerra rimangono piaghe sul pianeta.
Ci si chiede cosa potrebbe derivare da una rivoluzione monetaria al pari delle più grandi invenzioni della storia umana. Dal punto di vista morale è difficile sostenere il sistema odierno, in cui circa 1 miliardo di persone godono di una valuta di riserva accettata a livello mondiale e 7 miliardi guadagnano salari utilizzando tecnologie monetarie inferiori.
La valuta dominante viene salvata, a volte, tramite tattiche come rialzi dei tassi d’interesse che schiacciano più di 150 altre valute più deboli, riducendo i salari di miliardi di persone. Sia la politica che i mercati hanno avuto un ruolo cruciale nella creazione di questo sistema di caste monetarie e può solo diventare sempre più brutale, con le valute periferiche sempre più deboli e quelle dominanti sempre più diffuse.
Quando l’Occidente subisce un collasso finanziario, ironia della sorte, la gente si accalca per acquistare il dollaro.
Il luogo in cui si nasce non dovrebbe determinare la qualità del vostro salario, eppure è così. Finora. Bitcoin è, senza esagerare, qualcosa di simile a un problema tecnico nello status quo. Qualcosa che il sistema attuale non si aspettava e non può elaborare.
Se continua a crescere e a espandersi, alla fine eliminerà l’opzione della “svalutazione della valuta” che i governi del Malawi e di tanti altri Paesi usano per mantenere a galla le loro operazioni corrotte. Dovranno ricorrere ad altre opzioni: tasse più alte o riduzione della spesa pubblica, ma non saranno più in grado di perpetrare furti di massa premendo un pulsante.
Tre anni fa, ispirato inizialmente dalla Lettera agli azionisti di Stone Ridge e scritta da Ross Stevens, ho scritto di come Bitcoin avrebbe contribuito a portare online nuova energia rinnovabile in Africa, ma non immaginavo potesse arrivare a queste dimensioni finché non ho iniziato a visitare alcuni dei siti Gridless e ho avuto il tempo di riflettere attentamente sulle implicazioni, che sono davvero straordinarie.
Ad esempio, invece di uno stato che cerca di costruire infrastrutture energetiche attraverso prestiti sconsiderati, svendendo azioni agli stranieri, tagliando le spese fiscali o aumentando le tasse, perché non progettare una strategia basata sul mining di Bitcoin? Il Kenya potrebbe inviare una squadra di ricercatori per mappare tutti i siti come il lago Naivasha, calcolare lo spreco di elettricità nei siti di produzione esistenti, capire quanti ASIC potrebbero integrare, tracciare il reddito e poi prendere un ultimo prestito in denaro fiat dall’FMI o da un altro creditore internazionale.
Con il passare degli anni i pagamenti all’FMI verrebbero messi in ombra dall’apprezzamento del capitale derivante dalle operazioni di mining di Bitcoin. Alla fine potrebbero liberarsi dei debiti.
Inoltre non si può fare a meno d’interrogarsi sulle flotte di ASIC più vecchi, non più molto redditizi con le costose tariffe elettriche occidentali, ma perfettamente funzionanti con l’energia a basso costo o gratuita sbloccata in Africa e nel Sud del mondo. Potrebbero essere, e probabilmente lo saranno, un vantaggio per i miner off-grid in Paesi come il Malawi. C’è un’altra cosa: gli eventi meteorologici, le guerre commerciali e le crisi finanziarie potrebbero rendere l’energia molto costosa in Occidente, dove i miner potrebbero essere costretti a chiudere in America o in Europa. In Africa questo dramma è irrilevante e può persino significare più Bitcoin per i miner locali.
Non si tratta solo di ciò che Bitcoin può fare per l’Africa: è ciò che l’Africa può fare per Bitcoin. Se un giorno (non lontano) le aziende, gli Stati-nazione e le multinazionali iniziassero a convertire in capitale le migliaia di gigawatt di energia idroelettrica, geotermica e biomassa sprecate e non sfruttate del continente attraverso una rete decentralizzata e disconnessa sistema, allora avremo una valuta mondiale molto più inarrestabile.
Il tipo di mining off-grid che ha senso dal punto di vista economico in tutta l’Africa può decentralizzare Bitcoin e renderlo più forte. Allo stesso modo se le centinaia di milioni di persone con un cellulare non aprissero mai un conto bancario, ma si limitassero a passare da MPESA a Bitcoin utilizzando le loro carte SIM attraverso un servizio come Machankura, la rete diventerà molto più resiliente.
Ho chiesto a Erik e Philip quanto tempo sarebbe necessario affinché Bitcoin iniziasse a trasformare veramente il continente. Erik ha affermato che entro 30 anni il mining contribuirà ad aumentare l’accesso all’elettricità in Malawi dal 15% a quasi il 100%. Philip ha affermato che l’Africa potrebbe, con l’aiuto di Bitcoin, raggiungere il consumo di elettricità pro capite del Nord Europa entro la fine del secolo. Entrambi concordano sul fatto che l’adozione di Bitcoin come mezzo di scambio potrebbe avvenire molto, molto più velocemente.
Per centinaia di milioni di persone potrebbero non essere le Nazioni Unite, o Bill e Melinda Gates, o la Banca Mondiale a portarli nel XXI secolo, ma una rete open source, senza alcun inventore conosciuto e controllata da nessuna azienda o governo.
Per decine di brillanti imprenditori africani, questa è la visione. E in un momento in cui tanti sono stanchi del mondo che li circonda, è un momento in cui alimentare la speranza.
“Ciò che ci fa andare avanti ogni giorno”, spiega Erik, “è il numero di persone che non hanno elettricità in questo continente. È impossibile da comprendere”.
“Immaginate 1.000 persone senza elettricità; ora 10.000; adesso 1 milione; adesso 600 milioni. Non potete. È insondabile e senza energia elettrica non c’è libertà. Ma ora possiamo risolvere questo problema e fare soldi, entrambe le cose nello stesso momento”.
[*] traduzione di Francesco Simoncelli: https://www.francescosimoncelli.com/
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