Fermata #147 – La nazionalizzazione di Wall Street
Libro: Too Big To Fail
Autore: Andrew Ross Sorkin
Editore: Penguin Books (edizione originale) – De Agostini per l’edizione italiana (2010)
Anno di pubblicazione: 2009
“Ufficio del Segretario Paulson. Attenda, per favore“, disse Christal West al telefono dall’ufficio del Segretario del Tesoro degli Stati Uniti Hank Paulson. Erano solo le 8 del mattino, ma era già sommersa di chiamate. La decisione di Paulson di invitare le ‘Big 9’ di Wall Street a Washington, senza dare loro alcun indizio su quale potesse essere l’agenda, non stava andando particolarmente bene.
I dirigenti di Wall Street non furono gli unici invitati confusi; anche la Casa Bianca venne lasciata all’oscuro dei dettagli della convocazione di Paulson. Si trattava forse della riunione più importante della storia che si fosse mai tenuta al Palazzo del Tesoro e Christal West era la coordinatrice. Inviò un’e-mail a Stafford Via, un consigliere senior del Tesoro: “Dobbiamo trovare una soluzione logistica. Penso che avremo bisogno di qualcuno fuori dal cancello e appena davanti alla porta per indirizzarli verso il terzo piano. Inoltre, potremo utilizzare le piccole sale conferenze e la sala di ricevimento diplomatica come sale di attesa, se necessario“.
Alle 9.19 inviò un’e-mail agli assistenti di tutti i nove Ceo di Wall Street, con le istruzioni su cosa avrebbero dovuto fare dopo essere stati accompagnati tra la Quindicesima Strada e Hamilton Place: “Dovranno procedere a piedi lungo Hamilton Place fino al Gate per entrare nell’edificio. Dovranno mostrare un documento d’identità con foto (una patente di guida va bene)“.
Nonostante gli sforzi di West, la confusione regnava ancora. “Avete un elenco di chi parteciperà all’incontro delle 15.00?“. Calvin Mitchell, responsabile delle comunicazioni del presidente della Fed di New York Timothy Geithner, chiese al capo del personale del Tesoro, Jim Wilkinson. “State già confermando chi è invitato?“. Anche un’ora prima dell’incontro, gli amministratori delegati stavano ancora cercando di capire di che cosa si sarebbe parlato. “Qualche idea su quali saranno gli argomenti dell’incontro delle 15.00?” Steven Berry, responsabile delle relazioni governative di Merrill, chiese in un’e-mail a Wilkinson.
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Bailout: la parola da non pronunciare
Poco dopo le 14.00, il presidente della Fed Ben Bernanke, Tim Geithner e il presidente dell’FDIC Sheila Bair si riunirono nell’ufficio di Paulson, la loro ultima occasione per mettersi d’accordo prima del grande incontro. Paulson, con le maniche rimboccate, si sedette sulla sua solita sedia nell’angolo. Geithner prese il posto accanto a lui, Bair si sistemò sul divano di velluto blu e Bernanke trovò una sedia di fronte a lui. Stavano per fare ciò che Paulson aveva descritto come “l’impensabile“, e la loro tensione di fronte a ciò era evidente. Lo stesso Paulson sembrava visibilmente sofferente.
“Ok – disse – avete visto tutti i punti di discussione?“. Paulson sventolò davanti a tutti la pagina stampata con la mezza dozzina di punti elencati e continuò: “Esaminiamoli“.
Per prima cosa, spiegò, avrebbe presentato tutti. Poi, disse che avrebbe evidenziato i tre punti del programma: carta commerciale; FDIC; e TARP, l’acronimo che presto sarebbe diventato sinonimo della parola “bailout”, e che chiaramente aveva difficoltà a pronunciare.
“Poi passerò la parola a voi“, disse Paulson, facendo un cenno in direzione di Bernanke e Geithner, che poi provarono le loro battute sul programma della carta commerciale.
Arrivarono alla disposizione chiave: i versamenti destinati alle banche più grandi della nazione. Paulson lesse ad alta voce il punto: “Per incoraggiare un’ampia partecipazione, il programma è progettato per fornire una fonte di capitale interessante, a condizioni identiche, a tutte le istituzioni finanziarie qualificate. Abbiamo intenzione di annunciare il programma domani – e di dire che voi nove banche sarete i partecipanti iniziali. Dichiareremo chiaramente che si tratta di istituzioni sane, che partecipano per sostenere l’economia degli Stati Uniti“.
Tutti sapevano che quell’ultima frase fosse una bugia. Bernanke e Geithner avevano parlato all’inizio della giornata del fatto che la somma non sarebbe stata sufficiente per sostenere anche una sola banca in difficoltà, Citigroup, la più grande della nazione. Figurarsi se sarebbe stata sufficiente per risolvere una vera e propria crisi finanziaria.
Poi arrivarono alla domanda che Geithner e Paulson avevano discusso per tutto il giorno: quanto potevano essere incisivi? Geithner aveva insistito in precedenza con Paulson affinché l’accettazione del denaro TARP fosse il più vicino possibile a un requisito per i partecipanti.
“Il linguaggio deve essere più forte“, lo esortò Geithner. “Dobbiamo chiarire che non si tratta di un’opzione“, concordò Paulson.
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La nazionalizzazione del sistema finanziario
Jamie Dimon, Ceo di JPMorgan, arrivò alle 14.15, con circa quarantacinque minuti di anticipo, passeggiando con disinvoltura lungo Hamilton Place mentre il gruppo di fotografi accampati scattava foto su foto. Alle 14.59 Christal West inviò un’e-mail al gruppo: “Sono tutti dentro“.
I nove Ceo avevano già preso posto, disposti in ordine alfabetico dietro ai cartelli con i loro nomi, quando entrarono Paulson, Geithner, Bernanke e Bair. Era la prima volta – forse l’unica – che i nove Ceo più potenti della finanza americana e i loro regolatori si trovavano nella stessa stanza contemporaneamente.
“Vorrei ringraziare tutti voi per essere venuti a Washington con così poco preavviso“, esordì Paulson, con il tono forse più serio che avesse mai assunto con loro individualmente durante i drammatici eventi delle settimane precedenti. “Ben, Sheila, Tim e io vi abbiamo invitato qui questo pomeriggio perché siamo dell’idea che gli Stati Uniti debbano intraprendere un’azione forte e decisa per arrestare lo stress del nostro sistema finanziario“.
Geithner e Bernanke illustrarono al gruppo la nuova struttura di carta commerciale, seguita dalla spiegazione di Bair del piano della FDIC per garantire il debito bancario.
Paulson tenne per sé l’annuncio chiave: “Grazie alla nostra nuova autorità TARP, il Tesoro acquisterà fino a 250 miliardi di dollari di azioni di banche e istituti di credito prima della fine dell’anno. Il sistema ha bisogno di più denaro e tutti voi starete meglio se ci sarà più capitale nel sistema. Ecco perché abbiamo intenzione di annunciare che tutti e nove parteciperete al programma“.
Paulson spiegò che il denaro sarebbe stato investito a condizioni identiche per ogni banca, con le banche più forti del Paese che avrebbero preso il denaro per fornire copertura alle banche più deboli. “Si tratta di riportare la fiducia nel sistema. Voi siete la chiave di questa fiducia. Ci dispiace dover intraprendere queste azioni“, ribadì, e nel caso in cui ci fosse stata confusione, sottolineò che si sarebbe aspettato la loro accettazione del denaro, volenti o nolenti. “Voglio essere chiaro: se non lo accettate e non siete in grado di raccogliere il capitale di cui dicono che avete bisogno sul mercato, le condizioni non vi piaceranno“.
I banchieri rimasero a bocca aperta. Se l’obiettivo di Paulson era quello di scioccarli e spaventarli, la tattica aveva funzionato in modo spettacolare. “Questa è la cosa giusta da fare per il Paese“, disse in chiusura. Geithner lesse l’importo che ogni banca avrebbe ricevuto, in ordine alfabetico.
Bank of America: $25 miliardi;
Citigroup: $25 miliardi:
Goldman Sachs: $10 miliardi;
JPMorgan: $25 miliardi;
Morgan Stanley: $10 miliardi;
State Street: $10 miliardi;
Wells Fargo: $25 miliardi.
“Allora, dove devo firmare?” disse Dimon tra le risate, cercando di alleggerire la tensione, che non si era ancora dissipata ora che i banchieri avevano appreso il motivo per cui erano stati convocati.
Alle 15.19 Wilkinson, che era seduto in fondo alla stanza dopo essersi auto-invitato alla riunione, ricevette un’e-mail sul suo BlackBerry da Joel Kaplan, che voleva dare al Presidente Bush qualche informazione.
“Dammi un rapido aggiornamento, com’è la reazione?“. Non sapeva come rispondere, poiché l’esito non era affatto certo. Il presidente di Wells Fargo Dick Kovacevich, per esempio, non era ovviamente contento di aver ricevuto questo ultimatum. Aveva dovuto prendere un volo – un volo commerciale – per Washington, un luogo che aveva sempre trovato spregevole, solo per sentirsi dire che avrebbe dovuto prendere del denaro di cui non aveva bisogno dal governo, facendo sforzi per salvare tutti questi altri cowboy. “Non sono uno di voi di New York. Perché sono in questa stanza parlando del vostro salvataggio?“, chiese con derisione.
Per un momento nessuno disse una parola, poi la stanza si trasformò in un pandemonio, con tutti che parlavano l’uno dell’altro, fino a quando Paulson tuonò severamente verso Kovacevich: “Il suo regolatore è seduto proprio lì“. John Dugan, Comptroller of the Currency, cioè il regolatore bancario, e la presidente della FDIC Sheila Bair erano proprio di fronte a lui. “E domani riceverà una telefonata che le dirà che è sotto-capitalizzato e che non sarà in grado di raccogliere denaro nei mercati privati“.
Il Ceo di Merril Lynch John Thain intervenne con la sua domanda: “Che tipo di protezione può darci sui cambiamenti della politica retributiva?“. Anche se il suo nuovo capo, Lewis, non riusciva a credere alla faccia tosta di Thain nel porre la domanda, questa era comunque quella che tutti i presenti avrebbero voluto fare. Bob Hoyt, consulente generale del Tesoro, rispose. “Produrremo delle regole per evitare che il governo cambi unilateralmente il suo punto di vista, ma non avrete alcuna garanzia se il Congresso vorrà cambiare la legge“.
Kovacevich continuò ad agitarsi sulla sua sedia: “Questo è praticamente socialismo!”. Quando Bernanke si fu schiarito la gola, la sala tornò in silenzio. “Non capisco perché ci sia tanta tensione su questo argomento“. Spiegò che il Paese stava affrontando la peggiore crisi economica dalla Grande Depressione e li pregò di pensare al “bene collettivo“. “Non stiamo cercando di essere intimidatori o invadenti“. Paulson gli rivolse uno sguardo, come per suggerire… Sì, in effetti, siamo intimidatori!
David Nason portò i documenti firmati nel corridoio a Paulson.
In piedi sulla soglia dell’ufficio del segretario, Nason si fermò per un momento, mentre Paulson e la sua mezza dozzina di collaboratori senior si prendevano un minuto per apprezzare il significato del momento. “Abbiamo appena attraversato il Rubicone“, disse.
Avevano effettivamente appena nazionalizzato il sistema finanziario statunitense e nessuno doveva essere portato via dalla stanza con una barella. Paulson, passandosi le dita sullo stomaco, come faceva sempre quando era immerso nei suoi pensieri, non riusciva ancora a credere di avercela fatta.
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